La storia degli Istituti Fisioterapici Ospitalieri (I.F.O.), quali istituti di cura e ricerca scientifica sui tumori, inizia nel 1926 quando l'antico settecentesco complesso ospedaliero S. Maria e S. Gallicano, situato nel cuore della Roma trasteverina, viene distaccato dagli "Ospedali Riuniti di Roma". Si istituisce così il Regio Istituto Fisioterapico Ospitaliero S. Maria e S. Gallicano che, accanto ai tradizionali compiti di assistenza e cura nel campo delle dermopatie, assume anche le finalità di centro studi per applicazioni di terapia fisica e di ricerca nella lotta contro il cancro.

Nel 1931 viene modificata la denominazione originaria che diviene Regi Istituti Fisioterapici Ospitalieri. All'Istituto San Gallicano (ISG) si è infatti aggiunto l'Istituto per lo studio e la cura dei tumori Regina Elena (IRE), inugurato il 21 aprile 1933. Risulta così definita la configurazione attuale degli IFO, che attraverso l'IRE svolgeranno da quel momento un ruolo fondamentale nella ricerca contro il cancro. E' infatti significativo che il primo Direttore dell'Istituto Regina Elena fu l'allora presidente della "Lega Italiana nella Lotta Contro i Tumori", senatore Raffaele Bastianelli.